입자나 이온을 빛의 속도에 가깝게 빠른 속도로 가속시키는 장치로 크게 입자 가속기와 방사광 가속기로 나눌 수 있다.
방사광 가속기는 가속된 전자가 자기장 속에 통과하면서 발생하는 방사광을 이용한다. 방사광은 실험실이나 병원용 X-선 발생기와 같은 일반 광원에 비해서 밝기와 세기가 수백 만 배 정도까지 강하며 실험에 적합한 파장의 빛을 선택할 수 있는 폭이 넓어서 기초 과학 분야뿐 만이 아니라 의학, 산업체를 포함한 여러 응용 분야에 폭넓게 사용 된다. 입자 가속기는 가속시킨 입자를 다른 입자 또는 물질에 충돌시키는데 그 충돌에서 발생하는 여러 정보를 바탕으로 우주 탄생의 근본에 접근하는 기초 분야로부터 물질과 입자의 상호작용을 응용한 소재 과학까지 다양한 분야를 연구한다. 아래의 링크는 중이온 가속기의 원리 및 응용에 관한 동영상이며 가속기에 대한 이해를 도와줄 것이다.
입자 가속기의 종류에는 크게 전자 가속기, 양성자 가속기, 중이온 가속기로 나눌 수 있으며 대략의 차이점은 아래의 표를 통해 알 수 있다.
